Riesgos de Cáncer aumentan en adolescentes en la India por consumo de Nuez de Areca

 La nuez de areca, también conocida como "betel nut," es la semilla de la palma de areca (*Areca catechu*), una planta que crece en Asia, partes del Pacífico y el este de África. Se utiliza frecuentemente en algunas culturas asiáticas y del Pacífico como un estimulante natural, especialmente cuando se combina con hojas de betel y cal, formando el llamado "paquete de betel" o "paan."

La masticación de la nuez de areca tiene un efecto estimulante debido a sus alcaloides, que liberan dopamina en el cerebro, generando una sensación de energía o euforia. Sin embargo, su consumo prolongado y frecuente está asociado con varios riesgos para la salud, entre ellos la adicción, el oscurecimiento de los dientes, y un riesgo elevado de desarrollar cáncer oral, debido a las propiedades carcinogénicas de algunos de sus compuestos.

El consumo de la nuez de areca está fuertemente asociado con un mayor riesgo de desarrollar cáncer, especialmente cáncer oral y de garganta. Este riesgo se debe a varios factores:

1. **Presencia de agentes carcinogénicos**: La nuez de areca contiene alcaloides como la arecolina, que son compuestos activos que pueden dañar el ADN celular y promover mutaciones. Al metabolizarse en la boca, estos compuestos generan radicales libres y otros agentes que pueden iniciar y promover el desarrollo de células cancerosas.

2. **Combinación con hojas de betel y cal**: En el "paquete de betel," que combina la nuez de areca con hojas de betel y cal (hidróxido de calcio), la cal aumenta el pH en la boca, potenciando la liberación de arecolina y otros alcaloides de la areca. La mezcla genera una reacción inflamatoria crónica en la mucosa oral, predisponiéndola a lesiones pre-cancerosas como la fibrosis submucosa oral, que es una afección precancerosa que aumenta el riesgo de cáncer de boca.

3. **Efecto crónico en el epitelio bucal**: El consumo frecuente de nuez de areca causa daño celular progresivo en el epitelio oral, con efectos como engrosamiento del tejido, manchas blancas (leucoplasia) y, eventualmente, la transformación en células malignas. La Organización Mundial de la Salud clasifica el uso de la nuez de areca como un carcinógeno de clase 1, es decir, se ha demostrado que causa cáncer en humanos.

4. **Potenciación del riesgo en consumidores de tabaco y alcohol**: Muchos consumidores de nuez de areca también consumen tabaco y alcohol, lo que eleva drásticamente el riesgo de cáncer oral. Estos factores, en conjunto, multiplican el daño al ADN y el riesgo de desarrollar cáncer.

La relación entre la nuez de areca y el cáncer es un problema de salud pública en países donde su consumo es tradicional, como India, Bangladés, Sri Lanka y ciertas zonas del sudeste asiático, debido a su amplia aceptación social y la falta de conciencia sobre los riesgos a largo plazo.

Estudio en escolares de nivel secundaria que mascan Nuez de Areca en la india

Objetivo: Investigar la prevalencia del consumo de nuez de areca entre escolares de secundaria en Saipan, Micronesia, donde esta práctica es común en Asia meridional y el Pacífico. Este hábito ha sido clasificado recientemente por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer como carcinogénico para humanos, aunque se sabe poco sobre su frecuencia entre los jóvenes.

Métodos: Se utilizó un cuestionario autoadministrado para recopilar datos sobre el consumo de nuez de areca. También se examinó la mucosa oral según los criterios de la OMS, registrando signos de enfermedades de la mucosa oral.

Resultados: De los 309 escolares encuestados (edad promedio 16,3 años), un 63,4% reportaron consumir nuez de areca regularmente, el nivel más alto registrado en una población escolar. Se detectaron casos de leucoplasia oral en el 13% de los estudiantes y fibrosis submucosa oral en el 8,8%.

Conclusión: El consumo de nuez de areca en Saipan comienza a edades tempranas, y la dependencia derivada plantea serias preocupaciones para la salud bucodental en esta población juvenil.

Un 63,4% de los estudiantes encuestados consume nuez de areca con regularidad, siendo más común entre varones (73%) que en mujeres (54%). La prevalencia de consumo varió entre las tres escuelas visitadas, con medias de entre el 52,8% y el 85,9%. Dos estudiantes masticaban en cadena y 7% consumía más de 20 nueces al día. La variedad preferida era la blanda, mezclada con cal y, frecuentemente, hoja de betel. La edad promedio de inicio era de 12 años, y 60 estudiantes comenzaron a los 10 años o menos.

Otros hábitos incluyeron el tabaco, con casi una cuarta parte de los estudiantes como fumadores, y el consumo de alcohol, reportado por el 26%, siendo más alto entre varones (37%) que en mujeres (15%). En cuanto al acceso, el 44% compraba la nuez de areca con su propio dinero, el 10% la recibía de sus padres, y el 9% obtenía nueces de árboles en casa. 

Las principales razones para consumir nuez de areca incluían la ansiedad, el aburrimiento, mejorar la concentración, enfrentar la tristeza y controlar el hambre. Pocos estudiantes la usaban para refrescar el aliento o parecer más maduros, y ninguno lo hacía para verse bien.

Entre los estudiantes que no consumen nuez de areca, las principales razones para evitarla fueron los dientes manchados, el mal aliento y el aspecto poco atractivo debido a las manchas dentales. Solo el 5% de los encuestados sabía que la nuez de areca podía causar cáncer bucal, y algunos mencionaron que quemaba la boca, probablemente debido a la cal añadida.

El examen de detección reveló una alta prevalencia de lesiones bucales: un 12,9% de los estudiantes presentaban leucoplasia bucal, asociada al consumo de tabaco y nuez de areca. Además, un 8,8% tenía fibrosis submucosa bucal, con 9 estudiantes mostrando una apertura bucal reducida (<40 mm) y 18 con signos tempranos de esta condición.

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